卡爾·卡拉布爾是美國黑人。16歲時，他成為一名海軍士兵。

他的夢想是當一名潛水員，得到勛章。然而，等待卡爾的卻是輕視和排斥。

當時，黑人海軍只有三條路可走：當廚子或勤務兵，或者卷鋪蓋回家。一周內，除了周五可以下海游泳，其余時間，只能在廚房干活。炎熱的天氣里，白人士兵們如一條條快活的鯨魚，盡情地在海里練習游泳，卡爾只能透過廚房的窗戶，滿頭大汗地欣賞。

有一次，卡爾終于扔下手里的鏟勺，跑上甲板，跳入海里。他游泳的速度，比最優秀的白人士兵快了兩分鐘。然而，卡爾沒有贏得掌聲和表揚，還被罰三天禁閉。當教官要他寫檢討時，卡爾堅定地說：“不。我要當一名真正的潛水員。”教官聳聳肩說：“廚子，別做夢啦。美國的潛水員，迄今為止，沒有一個黑人。”

卡爾寫了幾千封申請書，要求去新澤西州的潛水員學校，而不是待在廚房。他的執著感動了教官。教官以私人名義，寫了一封推薦信，懇請那里的校長接納這個優秀的黑人士兵。可是，有著嚴重種族歧視的校長，表面上收下了卡爾，私下里卻打定主意：不讓卡爾當上潛水員。

第一次理論考試，只上過七年級的卡爾考了37分。校長警告他說，下次再不及格，開除。周末，士兵們通常會開車去鎮上喝酒、狂歡，卡爾卻以打掃衛生作為交換條件，請求圖書館管理員允許他48小時待在這里自習。第二次考試，卡爾得了94分。

潛水課上，白人士兵潛水的時間是3分鐘，校長故意將卡爾的時間延長，并戲謔地說：“黑小子若能活著上來，我的頭發就要白了。”結果，卡爾在海水里潛了五分鐘，安然無恙。

畢業考試那天，冬日的海面冷風嗖嗖。校長告訴士兵們，潛到30HD米以下的海底后，將給他們沉入一個工具包，士兵們必須組裝好包里的零件，送上甲板后，才能拿到畢業證書。

別的士兵3分鐘之內就順利完成任務，被拉上甲板。可是，卡爾的工具包，被刻意用利刀割破后，扔進海里。那些小閥門、小零件、小螺絲，天女散花般散落在黑暗幽深的海底，卡爾必須將它們一個一個從沙子、淤泥里找出來才能安裝。天漸漸黑了，卡爾依舊待在冰冷的海底。九個半小時后，卡爾向海面發出訊號，他終于組裝好零件。

被拉上甲板的卡爾虛弱不堪，凍得瑟瑟發抖，但他頑強地完成了任務，校長不得不給他頒發潛水員畢業證書。卡爾成為美國歷史上第一個黑人潛水員。不久，他又被授予二級軍士長頭銜。9年后，表現極其出色的卡爾成為一級軍士長。